La cinéaste Shirley Clarke et l’EXPO de 1958

Lors d’une recherche aux Archives nationales à Washington D.C. il y a quelques années, une bonne amie et chercheuse, Elisabeth Hartjens, a attiré mon attention sur certains rôles de Shirley Clarke au cinéma.

En 1957, le cinéaste d’avant-garde qui remportera plus tard un Oscar, avec quelques collègues de New York, est chargé de réaliser 25 courts-métrages qui seront présentés à l’EXPO de Bruxelles et qui présenteront l’Amérique comme une  » société en mouvement « . Le résultat est un jalon dans l’histoire du court métrage. Shirley Clarke a édité les montages silencieux et non linéaires dans son style  » jazz visuel « . Elle essaie de créer une chorégraphie, un mouvement et un rythme appropriés au médium du film, c’est-à-dire l' »image en mouvement ».

La cinéaste et son collègue Donn Alan Pennebaker, qui a réalisé et travaillé sur la caméra, présentent un mélange d’effets optiques colorés et irisés et de résolution intelligente des séquences de mouvement en gros plan. Un des exemples les plus réussis pour moi est « Gas Stop ». Beaucoup de choses dans ce film rappellent la façon dont les publicités télévisées étaient faites à l’âge d’or de la publicité télévisée dans les années 1980 ou 1990. « Gas Stop » montre le ravitaillement en carburant et l’entretien rapide d’une voiture sur une autoroute. Dans les années 1950, l’automobile était la nouvelle expérience de vie la plus importante des classes moyennes américaines. Le road cruiser reste l’incarnation de la nouvelle liberté de franchir les frontières spatiales avec sa propre automobile. C’est un symbole de statut, une mesure de progrès social, une maison mobile.

Aujourd’hui, alors que la mobilité à l’essence touche à sa fin, le film peut être considéré comme un hommage à un monde en voie de disparition. J’ai restauré numériquement le matériel du film pour cette copie et j’ai ajouté une bande sonore.

Clarke apporte dans ses films son expérience des mouvements de danse chorégraphiés. La société américaine de l’après-guerre était, à bien des égards, une société en mouvement. Le boom économique a apporté la prospérité, de sorte que le mouvement social, la danse, le rock’n roll et le jazz ont fait bouger le monde. Les supermarchés et les centres commerciaux sont mis en scène comme les nouveaux temples de la société de consommation. Shirley Clarke apporte l’envie de bouger dans ses films. Elle a fait un de ses premiers films à Paris avec Martha Graham. Déjà dans « Paris Parks », elle trouve le moyen d’utiliser le montage de film pour thématiser les séquences de mouvement.

Les thèmes des films avaient été spécifiés par le client, l’organisation gouvernementale du Département d’Etat USIA (Agence d’information américaine). Le mandat de présenter l’Amérique en Europe comme une  » société en mouvement  » doit être présenté dans des thèmes tels que la recherche, la production industrielle mécanisée, le trafic, les personnes, la production alimentaire, les achats dans les centres commerciaux, la production d’énergie (au moyen de l’énergie nucléaire), la nouvelle construction de quartiers urbains, la production de vêtements et de costumes, le temps et la topographie, la ville et le pays ou la technologie des voies de circulation.

Pennebaker et son assistant Derek Washburn ont parcouru le pays au cours de l’été 1957 et ont envoyé le matériel à New York. Ils ont tourné un total de vingt-trois boucles couleur de deux minutes et demie. Clarke coupe le matériel pour douze courts métrages et tourne et coupe trois autres boucles à lui seul. Pennebaker est responsable d’un seul film. Clarke fait les coupes pour les autres cinéastes impliqués, Richard Leacock et Francis Thompson, sur quatre autres boucles. Thompson, Wheather Galentine et Leacock font chacun un film seul.

Dans « Nite Lights », Clarke et Pennebaker montrent la couleur éblouissante de la néo-lumière dans les villes américaines modernes et vibrantes.

Un autre exemple est le film « Bridges », que Shirley Clarke a tourné et monté seule.

« Supermarket » est un autre court métrage qui montre ce qui était déjà à l’époque des courses normales dans les supermarchés aux Etats-Unis. En Europe, ces magasins n’existaient que très rarement à cette époque. « Emportez assez de choses chez vous aujourd’hui » – la promesse de la société de consommation dans laquelle il y a tout en abondance pour tout le monde.

Le film « Shopping Centers » montre les centres commerciaux Cash and Carry les plus modernes à l’approche des villes américaines. Aujourd’hui un modèle discontinué à cause de l’achat en ligne et de la livraison directe, puis la dernière mode. Cinématiquement, une résolution plutôt conventionnelle. Ce n’était pas dirigé par Pennebaker. Le raccourci sur le distributeur de billets de Sputnik Kiddy Ride pour les enfants est intéressant. Le Spoutnik n’a été lancé qu’en octobre 1957 et est devenu le symbole de l’ère spatiale naissante. Les showmen et les ateliers d’usinage de manèges aux Etats-Unis ont apparemment réagi immédiatement à cet événement sensationnel, car le film a déjà été tourné fin 1957 ou début 1958.

Les cinéastes présentent le film « Architecture » sur l’architecture américaine moderne.

Le film suivant montre le pavillon américain à l’Exposition Universelle de Bruxelles où les films ont été projetés. Lors de la visite du pavillon, 25 écrans ont été installés pour le public, qui étaient alimentés par des projecteurs arrière de 16 mm. Les films de 2 minutes et demie se sont déroulés en boucle. Pour moi, l’Exposition Universelle de Bruxelles est le jalon de la popularisation de l’optimisme des années 1960 sur le progrès. Même le symbole central, l’Atomium, représente la promesse d’une énergie atomique abondamment disponible, qui, selon les idées des gens de l’époque, devait révolutionner tous les domaines de la vie avec une énergie bon marché inégalée. Plus de 41 millions de visiteurs ont vu le salon de Bruxelles. Dans les années qui ont suivi, l’optimisme à l’égard du progrès a continué d’être alimenté par la conquête de l’espace, qui a culminé et s’est terminée par l’alunissage en 1969.